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Paul Jenkins nasce a Kansas City nel Missouri nel 1923. Tra il 1933 e il 1942 studia al Kansas City Art Institute e si impiega nelle officine Weldon, dove lavora con l'argilla, dipinge smalti, scolpisce teste e busti in argilla che in seguito fa cuocere. Il fuoco gli rivela appunto la metamorfosi del colore: l'opacità dello smalto prima della cottura acquisisce in seguito una trasparenza sottile o, al contrario, una densità pronunciata.
Dal 1948 al 1952 studia per quattro anni con Yasuo Kuniyoshi e Morris Kantor alla Art Students League di New York.
Compie numerosi viaggi: in Italia, in Spagna e si stabilisce a Parigi nel 1953. Del 1954 è la prima esposizione personale, alla Galerie Paul Facchetti mentre nel 1955 espone per la prima volta negli Stati Uniti, a Seattle, alla Zoe Dusanne Gallery e in seguito da Martha Jackson, New York, nel 1956.
Nel 1980 viene nominato Ufficiale delle Arti e delle Lettere della Repubblica Francese e Commendatore delle Arti e delle Lettere della stessa Repubblica nel 1983. Comincia a lavorare una parte dell'anno a Saint Paul de Vence, sulla Costa Azzurra. Si interessa al teatro.
Si trasferisce nel suo nuovo atelier di Nizza nel 1989.
L'artista ha vissuto e lavorato tra New York e Saint Paul de Vence (Francia). Muore il 9 giugno 2012 a New York.
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